20 ноября 1935 года в рамках проекта «Звено» лётчик-испытатель Пётр Михайлович Стефановский впервые в мире поднял в воздух тяжёлый бомбардировщик ТБ-3 с пятью закреплёнными на нём истребителями.
«Звено» - авиационный проект, разрабатывавшийся в СССР в 1930-е годы инженером В.С. Вахмистровым и основывавшийся на использовании самолёта-носителя, несущего от одного до пяти истребителей. Созданный по этому проекту комплекс «Звено-СПБ» (составной пикирующий бомбардировщик) принял участие в первом периоде Великой Отечественной войны.
Задачами проекта «Звено» были:
1) доставка самолётов-истребителей на расстояния, превышающие радиус их действия за счёт топлива самолёта с большой дальностью полёта;
2) увеличение дальности сопровождения тяжёлого самолёта истребителями, базирующимися на нём, взлетающими с него и садящимися на него;
3) использование истребителей в качестве пикирующих бомбардировщиков для точного прицельного бомбометания такими крупными бомбами, которые истребитель при самостоятельном взлёте поднять не может;
4) облегчение взлёта перегруженного самолёта при помощи вспомогательного самолёта.
Истребители крепились на крыле и фюзеляже, а также под ними. Для этого на носителе крепились специальные стержневые пирамиды и подкосы с замками крепления, управляемые от лётчиков.
Для «Звена» в качестве носителей применялись первоначально ТБ-1, а потом ТБ-3. К ним подвешивались И-4, И-5, И-Z и И-16. Полуторапланы (И-4, И-5) могли быть установлены только над крылом. Было опробовано несколько вариантов "воздушных авианосцев", пока 20 ноября 1935 года не состоялся полёт авианосца с пятью истребителями, получившего название «Авиаматка». В этом варианте при взлёте и посадке два истребителя И-16 находились под крыльями, два И-5 на крыльях, а один И-Z прицеплялся и отцеплялся под фюзеляжем уже в полёте. При испытании авианосец пилотировал Стефановский, а истребители - Залевский, Никашин, Алтынов, Супрун и Степанчёнок.
В июле 1937 года был опробован вариант «Звено-СПБ», позднее принявший реальное участие в войне. В первом полёте этого летающего авианосца приняли участие Стефановский (ТБ-3), а также Николев и Таборовский (И-16с). При этом использование носителя ТБ-3 увеличивало дальность И-16 на 80 % и увеличивало бомбовую нагрузку И-16 в пять раз. По результатам приёмки, Звено-СПБ было принято на вооружение в том же 1938 году.
Боевое крещение «Звена-СПБ» состоялось 26 июля 1941 года, когда после ряда неудач обычных бомбардировщиков, безуспешно пытавшихся разбомбить Мост Карла I на Дунае, было решено использовать авианосцы, и для проверки было дано задание разбомбить «СПБ» нефтехранилище в Констанце. Задание было успешно выполнено — цель поражена без потерь. Противник не ожидал советские истребители, приняв их за своих. В ходе авиаудара истребители-бомбардировщики отсоединились с грузом бомб от носителей на расстоянии 40 км от цели и после поражения цели вернулись на аэродром в Одессе, где дозаправились и вернулись в Евпаторию своим ходом.
В связи с успешной демонстрацией возможностей Звена-СПБ, 10 августа 1941 был совершён авианалёт на основную цель — Мост Карла I на Дунае, через который помимо войск проходил также и нефтяной трубопровод Плоешти-Констанца. Для этого истребители дополнительно оснастили 95 литровым топливным баком, чтобы получить дополнительные 35 минут полёта. Атака производилась тремя носителями, но в одном из них случилась поломка, и он был вынужден вернуться назад, остальные выпустили истребители-бомбардировщики в 15 км от румынского берега. Истребители-бомбардировщики совершили успешную атаку в пике с высоты 1800 м и вернулись назад без потерь. Повторный авиарейд состоялся через два дня — 13 августа 1941, в этот раз поломки носителей не было и истребители-бомбардировщики смогли существенно повредить мост. Истребители, нанеся на обратном пути удар по румынской пехоте возле Сулина, вернулись назад без потерь.
17 августа 1941 года эскадрилья, которая теперь насчитывала 5 носителей в строю, разбомбила сухой док в Констанце. 29 августа 1941 года во время повторного авианалёта на мост через Днепр четыре И-16 были перехвачены истребителями Messerschmitt Bf 109. Воздушный бой завершился двумя сбитыми «мессерами». В 1942 «Звено-СПБ» совершили не менее чем 30 вылетов.
